“杞”字在《诗经》里前后出现了七次。这些“杞”字，在不同的诗句里有不同的含义，各家对其解释也不尽相同。
“杞”字作为植物时，《现代汉语词典》、《辞海》、《汉语大字典》、《康熙字典》等工具书都有三种解释，其中，《康熙字典》最为概括：“《严粲·诗缉》《诗》有三杞:《郑风》无折我树杞，柳属也；《小雅》南山有杞，在彼杞棘，山木也；集于苞杞、言采其杞、隰有杞桋，枸杞也。”按严说，则《易·姤卦》以杞包瓜，《孟子》杞柳，此是柳属。《左传·襄二十七年》杞梓皮革，自楚往也，《类篇》似豫章，此是山木，《陆玑·草木疏》苦杞，秋熟，正赤，服之轻身益气，此是枸杞。”即，一是茄科的枸杞；二是杨柳科的杞柳；三是似豫章的山木。现代的《诗经》各释本对“杞”的解释也归纳为这三种。
我们先来认识一下以上几种植物。
枸杞。“杞”的本意是枸杞。《尔雅·释木》：“杞，枸檵。郭璞注：“今枸杞也。”《说文解字》：（杞）“枸杞也。”陆玑《毛诗疏》：“杞，其树如樗，一名苦杞，一名地骨。春生作羹茹，微苦。其茎似昧子，秋熟正赤。茎、叶及子服之，轻身益气。”《广韵》：枸杞，春名天精子，夏名枸杞叶，秋名却老枝，冬名地骨根。《本草》一名仙人杖，根名地骨皮。”
古人所说的枸杞，就是现代植物学的枸杞。枸杞是茄科落叶小灌木，江苏、安徽、山东等地俗称“狗奶子”，四川俗称“狗牙子”，陕西俗称“狗牙根”等。李时珍说：“枸、杞二树名（枸骨、杞柳）。此物棘如枸之刺，茎如杞之条，故兼名之。道书言︰千载枸杞，其形如犬，故得枸名，未审然否？”说“此物棘如枸之刺，茎如杞之条”倒也有似，但说“千载枸杞，其形如犬，故得枸（狗）名”，有些牵强。江苏、安徽、山东等地中所以称之为“狗奶子”是因为果实的形状而名。枸杞分布于我国东北、河北、山西、陕西、甘肃南部以及西南、华中、华南和华东各省区；常生于山坡、荒地、丘陵地、盐碱地、路旁及村边宅旁。各地也有作药用、蔬菜或绿化栽培。果实（中药称枸杞子），根皮（中药称地骨皮），有解热止咳之效用；嫩叶可作蔬菜食用；花、果都很美观。我们现在药用的是宁夏枸杞。宁夏枸杞和枸杞是同属的两个种。《中国药典》明确规定只有宁夏枸杞才可以作为中药材使用，因为枸杞里的有效药用成分枸杞多糖，宁夏枸杞的枸杞多糖含量比枸杞高的多。
杞柳。现代植物学里的杞柳，是杨柳科柳属小灌木，有些地方称柳条、绵柳、簸箕柳、笆斗柳、红皮柳。杞柳高不过3米，通常成丛生状，树干直径不过5厘米。其枝条柔软，主要用于柳编，其次可作薪柴。
古代所说的杞柳，并不是现在的杞柳，而是一种乔木或小乔木。孟子说：“子能顺杞柳之性而以为桮棬乎？”“桮棬”是曲木（板）制成的杯盂；“曲木”应是木板，灌木杞柳不可能解成板，也就无法做成“桮棬”。陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》：“杞，柳属也。生水旁，树如柳叶，粗而白色，木理微赤，故今人为车毂。今共北淇水旁，鲁国泰山汶水旁纯杞也。”陆玑称杞柳为“树”，其“木理微赤”，这都说明杞柳是一种乔木或小乔木。
那么，这种乔木或小乔木有又是什么树呢？
《百草纲目》：（柳）“时珍曰∶杨枝硬而扬起，故谓之杨；柳枝弱而垂流，故谓之柳···”“颂曰：···杞柳生水旁，叶粗而白，木理微赤，可为车毂。今人取其细条，火逼令柔，屈作箱箧，《孟子》所谓杞柳为插之皆生。···”清人多隆阿《毛诗多识》也说“而乡村所树者多为杞柳，长条下垂木性柔软，用火逼揉之可为箱箧。告子言，杞柳为桮桊者即此柳。”
说杞柳就是垂柳显然不成立：陆玑说杞柳“树如柳叶，粗而白色，木理微赤，故今人为车毂”，既然是“树如柳叶”，那就肯定不是柳。再者，旱柳、垂柳皆木材白色，质轻软，只能制造家具器具等用；细枝柔软可编筐，不需要“火逼揉之”。当然，旱柳和垂柳都可以做“桮桊”。
这种生水旁，树如柳叶，叶粗而白，木理微赤，可为车毂的应该是腺柳。腺柳是一种产辽宁及黄河下、中游流域诸省的小乔木。枝暗褐色或红褐色，有光泽。叶椭圆形、卵圆形至椭圆状披针形，上面绿色，下面苍白色或灰白色，较垂柳和和旱柳柳叶宽，木理微赤红，材质较垂柳、旱柳为硬。
“山木”。被解释为柜柳（榉柳）的“山木”有些麻烦。见有三种说法：
（1）枫杨。汉·赵岐注解《孟子·告子上》“犹杞柳也”说，“柜柳也。”“柜”字柜读jǔ时，在《辞海》里的解释是“柜柳又为枫杨的异名，亦称‘榉柳’。”《现代汉语词典》说榉柳又叫“元宝枫”（另条解释元宝枫即枫杨）。《本草纲目》引用的“宗奭曰：榉木，今人呼为榉柳。其叶谓柳非柳，谓槐非槐。最大者，木高五、六丈，合二、三人抱。湖南北甚多，然亦不材也，不堪为器，嫩皮取以缘栲栳及箕唇。”说的也应该也是枫杨。
枫杨有称麻柳、枰柳等，落叶大乔木，高达30米，胸径达1米；叶多为偶数或稀奇数羽状复叶。小叶对生或稀近对生，长椭圆形一至长椭圆状披针形，无柄，果序长20-45厘米，果实长椭圆形，有条形或阔条形狭果翅，看起来像小燕子，密密麻麻的排列在果序轴两侧。
其木材绵软，易变形，建筑、家具少用。其叶有毒，小时候常用枫杨树叶汁药鱼，故不可做茶饮。因此，与豫章、楠木齐名的肯定不是枫杨。
（2）榉树。《说文》：“柜，柜木也······俗字作“榉”。似柳，皮可煮作饮。”郭璞注《尔雅》榉，作柜柳，云似柳，皮可煮饮也。《本草纲目》（榉）：“时珍曰∶榉材红紫，作箱、案之类甚佳。郑樵《通志》云∶榉乃榆类而杴（xiān，同锨），其实亦如榆钱之状。乡人采其叶为甜茶。”《说文》说的柜木，郭璞说的柜柳，李时珍说的榉，都是今之榆科榉的榉。
榉树是落叶大乔木，高达30米，胸径达厘米。叶卵形、椭圆形或卵状披针形，大小形状变异很大，似榆。榉木虽不属华贵木材，但一直都是民间家具的常用材料。榉树皮和叶供药用。据《名医别录》记载：“榉树皮煎服之夏日作饮去热。”《嘉佑补注本草》云：“榉树皮味苦无毒，下水气，止热痢，安胎主妊娠人腹痛。”又云：“叶冷无毒，治肿烂恶疮。”
还有一种和榉树同属种——大叶榉树。大叶榉树叶形与榉树似。大叶榉树木材致密坚硬，纹理美观，不易伸缩与反挠，耐腐力强，其老树材常带红色，故有“血榉”之称。是造船、桥梁、车辆、家具、器械等用的上等木材；树皮也可供制人造棉、绳索和造纸原料。药用同榉树。古人说的榉树应该包括大叶榉。
（3）水曲柳。《辞海》、《汉语大字典》等现代工具书里，“杞”字除了解释为枸杞外，只注有“杞梓”、“杞楠”、“杞柟”等，说“杞”是与梓、楠、柟（楠）等齐名的良木。《类篇》说这种良木“似豫章”。豫章，亦作“豫樟，木名，枕木与樟木的并称。枕木与樟木类似，“二木生至七年，枕樟乃可分别。”由此可见，枕木也是樟属。一说，豫章即指樟木。
《本草纲目》里引用的“恭曰：所在皆有，多生溪涧水侧。叶似樗而狭长。树大者连抱，高数仞，皮极粗厚，殊不似檀。”陆玑《毛诗草木疏》在解释“集于苞杞”（《诗·小雅·四牡》）也说“杞，其树如樗”，即杞是一种像臭椿的树（陆玑这一解释前后矛盾：前面说杞是一种像臭椿的树，后面却说的是枝条细弱，弓状弯曲或俯垂的灌木枸杞。）那么那种材质与樟木、楠木齐名，形态似臭椿的是什么树呢？
——水曲柳。水曲柳又名大叶梣、东北梣、白栓，是木犀科梣属落叶大乔木，高可达30米，树皮厚，灰褐色，羽状复叶，形状似樗（臭椿），小叶形状、质地似樟。其木材坚硬致密，纹理美观，是应用广泛的高级用材，与胡桃楸、黄菠萝被称为珍贵的“三大硬材阔叶树种”。因此，水曲柳是真正与梓、樟、楠齐名的良木。“柜柳”当为“曲柳”也未可知，但古人未提及，姑且记之。
